Mohamed-Ali Hakimi : Percer les secrets de la toxoplasmose

Prix Recherche 2025 – À l’Inserm, Mohamed-Ali Hakimi explore les rouages génétiques et épigénétiques de Toxoplasma gondii, le parasite responsable de la toxoplasmose. L’objectif du biologiste grenoblois : réduire les risques pour l’humain… et épargner les chats.

Mohamed-Ali Hakimi pratique le nomadisme social, tout en restant fidèle à ses origines et à ses valeurs. Fils d’ouvriers algériens, le jeune homme décide de faire des études pour sortir de sa condition, sans toutefois la renier. « J’ai choisi les sciences, car leur universalisme me parlait », se remémore le directeur de recherche Inserm, responsable de l’équipe Toxoplasmose & coévolution hôte-parasite, à l’Institut pour l’avancée des biosciences, à Grenoble.

Après une maîtrise au Canada, une thèse en biologie moléculaire végétale à Grenoble et un stage postdoctoral en cancérologie à Philadelphie, aux États-Unis, il se tourne vers la parasitologie. Mais sous cette apparente versatilité se cache une volonté : étudier la régulation des gènes. Après avoir obtenu le prix Paolleti du CNRS en 2003, il intègre l’Inserm en 2004, à la tête d’une équipe ATIP. Son terrain d’étude sera désormais la toxoplasmose.

Cycle de vie et reproduction

« On estime qu’un tiers de la population est infectée par Toxoplasma gondii, le parasite responsable de la maladie. La plupart du temps, les symptômes sont bénins. Mais chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli ou pour le fœtus quand la femme enceinte est touchée, les atteintes peuvent être sévères », souligne Mohamed-Ali Hakimi.

Le parasite, transmis à l’humain via l’alimentation (viandes ou poissons contaminés et mal cuits…) ou par contact avec les selles d’un chat infecté, connaît un cycle de vie complexe, impliquant le passage par plusieurs hôtes, dont l’humain, des félidés, des oiseaux… De plus, il alterne entre une phase asexuée, responsable de la maladie, au cours de laquelle il se multiplie par clonage, et une phase sexuée, laquelle se produit uniquement dans l’intestin du chat mais permet la transmission inter-espèces de T. gondii. « Nous avons décrypté les mécanismes responsables de l’orientation préférentielle du parasite vers la forme sexuée ou asexuée de sa reproduction », énonce humblement le chercheur. Le secret ? S’intéresser à l’épigénétique, autrement dit les modifications de l’expression des gènes par des molécules qui viennent se positionner sur l’ADN !

Les chats lui disent merci

« Nous avons étudié les différences épigénétiques qui existent chez le parasite, selon qu’il est chez le chat ou chez l’humain », détaille Mohamed-Ali Hakimi. Et mis en évidence le rôle de la protéine MORC. « Dans l’intestin du chat, l’activité de MORC est freinée et favorise l’expression des gènes de la reproduction sexuée. À l’inverse, chez l’humain, MORC agit comme un interrupteur moléculaire qui éteint l’expression de ces gènes. » En utilisant une molécule inhibitrice de MORC, il a été possible de réorienter Toxoplasma gondii vers une reproduction sexuée in vitro. Et ainsi d’épargner les chats pour étudier la phase sexuée.

« Nous allons pouvoir trouver de nouvelles molécules qui ciblent les protéines présentes dans la forme sexuée du parasite chez le chat pour lutter contre la transmission de la toxoplasmose à l’humain », souligne Mohamed-Ali Hakimi. Ces travaux ont valu à l’équipe l’attribution d’une chaire d’excellence en biologie-santé dans le cadre du plan d’investissement France 2030. Et le prix Recherche de l’Inserm à Mohamed-Ali, qui après plus de 20 ans dans l’Institut, en apprécie d’autant plus la valeur !

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