Raphaël Ceccaldi : double cursus, double culture

Et s’il était possible de détruire certaines cellules cancéreuses quand elles se multiplient ? C’est la voie prometteuse vers des traitements novateurs qu’a ouverte Raphaël Ceccaldi, chercheur au parcours atypique.

Un article à retrouver dans le magazine de l’Inserm n°70

Pharmacien et scientifique, chercheur et créateur d’entreprise : autant de casquettes à porter feraient tourner bien des têtes ! Pas celle de Raphaël Ceccaldi, qui la conserve bien sur ses épaules et avance sur tous les fronts, notamment en science fondamentale. Preuve en est, il est lauréat 2025 du programme Impulscience de la fondation Bettencourt-Schueller. Un prix décerné pour soutenir les travaux de l’équipe qu’il dirige à l’institut Curie à Paris. Cette dernière s’attache à décrypter les mécanismes de réparation de l’ADN par les cellules. Dans leur article paru dans Nature en 2023, Raphaël Ceccaldi et ses collaborateurs ont révélé l’existence d’un processus métabolique de réparation inédit au cours de la mitose, alors qu’on pensait que les cassures de l’ADN se transmettaient aux cellules filles lors de la division. Une découverte majeure. « Il était communément admis que les cassures de l’ADN, survenues durant la mitose, n’étaient pas reconnues par la cellule au cours de la division et n’étaient donc pas réparées, développe le scientifique. Nous avons démontré que c’était faux, qu’il existait une voie spécifique de réparation et que celle-ci était exploitée par certaines tumeurs de cancers du sein et de l’ovaire très agressifs. » La dotation financière d’Impulscience doit permettre d’approfondir la connaissance des mécanismes moléculaires en jeu et d’identifier de nouvelles cibles thérapeutiques pour lutter contre ces cancers.

La recherche, Raphaël Ceccaldi y aspire depuis l’enfance : « Mes deux parents étaient médecins. C’est peut-être ridicule mais je n’avais pas envie de suivre leurs traces. En revanche, la santé et, en particulier, la recherche fondamentale m’intéressaient. » Il entreprend alors des études de pharmacie et, lors du choix de la spécialisation en 5^e année, il opte pour un internat en biologie médicale au sein des hôpitaux de Paris. À la fin de son internat en 2009, il se lance dans une thèse à l’hôpital Saint-Louis à Paris au sein du laboratoire académique de Jean Soulier. Il travaille aux origines génétiques du cancer. Trois ans plus tard, il poursuit avec un postdoctorat à la Harvard Medical School de Boston aux États-Unis pour étudier comment les altérations permanentes de l’ADN qui prédisposent aux cancers du sein et de l’ovaire peuvent révéler de nouvelles vulnérabilités et ouvrir la voie à des stratégies thérapeutiques inédites. Ce parcours s’est construit de manière séquentielle sur quinze années. « J’ai dû faire pharmacie, puis l’internat pour ensuite suivre un cursus scientifique. Aujourd’hui, il existe des parcours intégrés, comme Pharmacie-Science, qui permettent de gagner quelques années. Mais je ne regrette absolument pas la longueur de ma formation. D’abord, parce qu’à partir de l’internat, nous sommes payés et pouvons subvenir à nos besoins. Ensuite, j’étais passionné par les sujets sur lesquels j’ai travaillé durant ma thèse et mon postdoc. »

Nouvelles pistes de traitement

Après son postdoctorat, Raphaël Ceccaldi officie deux ans en tant qu’encadrant au Dana-Farber Cancer Institute à la Harvard Medical School. Fort de son double bagage pharmaceutique et scientifique, il rentre en France en 2017 où il lance son laboratoire de recherche à l’institut Curie grâce à des fonds du Conseil européen de la recherche. Le thème de ses travaux ? La découverte et la caractérisation de nouvelles voies de réparation des cassures de l’ADN, notamment celles mises en place par les tumeurs pour réparer leur ADN endommagé. Ces travaux ont conduit à plusieurs percées fondamentales, dont les implications trouvent aujourd’hui un écho direct dans la recherche médicale. Certaines cellules cancéreuses utilisent les voies de réparation dévoilées par l’équipe de Raphaël Ceccaldi pour survivre à leur division. Sinon, du fait de leur génétique instable, elles mourraient. En inhibant ces mécanismes de réparation, il serait possible de détruire les cellules tumorales malignes tout en épargnant les cellules saines. Une piste prometteuse de traitement contre les cancers du sein et de l’ovaire. « Notre laboratoire travaille sur une nouvelle classe de molécules thérapeutiques pour le traitement de ces cancers génétiques du sein et de l’ovaire les plus agressifs, une fraction qui tue encore », explique le directeur de recherche.

De la recherche fondamentale au médicament, le cheminement de ces molécules est généralement long, semé d’embûches et sans garantie de réussite. Pas de quoi décourager le chercheur cependant. L’académique n’a pas hésité à endosser le rôle d’entrepreneur. En 2023, il crée Unguard Therapeutics, une spin-off de l’institut Curie, avec l’objectif d’amener ces molécules innovantes jusqu’au lit des patientes. Pour cela, il s’est associé à un chimiste médicinal et à un expert « business ». Clairvoyant, Raphaël Ceccaldi sait qu’il faut s’entourer de personnes compétentes dans des domaines qu’il ne maîtrise pas, comme la levée de fonds.

Chercheur et entrepreneur

« Le métier de chercheur prend différentes formes aujourd’hui. Je fais de la science fondamentale mais aussi de la science pharmaceutique. Une partie de mes activités est tournée vers le monde de l’entreprise. C’est un métier complet, gratifiant, relève-t-il. Le grand public a souvent une vision erronée du chercheur. Il l’imagine seul dans son coin, un peu déprimé dans un laboratoire délabré. La réalité, c’est que nous ne sommes absolument pas seuls dans nos labos et qu’il s’y passe des choses très dynamiques. Les interactions avec nos étudiants, motivés et passionnés, sont l’un des aspects les plus stimulants de notre métier. La valorisation des innovations, par la création d’entreprise notamment, est aussi encouragée par l’Inserm (Institut national de la santé et de la recherche médicale.). »

Son contrat à l’Inserm lui permet, en effet, de se ménager du temps pour développer la start-up. Mais il n’en reste pas moins qu’il a du pain sur la planche dans son laboratoire académique. Les 2,3 millions d’euros sur cinq ans de la dotation du prix Impulscience ont servi à acquérir un nouveau microscope à haute définition et permettront de payer les salaires de l’équipe et de la renforcer. Ces moyens devraient servir à comprendre précisément les mécanismes moléculaires en jeu dans ce processus de réparation de l’ADN, pour parvenir à l’inhiber.

Raphaël Ceccaldi, directeur de recherche Inserm, est responsable de l’équipe Mécanismes alternatifs de réparation de l’ADN dans les cancers, au sein de l’unité Chimie biologie des cancers (unité 1339 Inserm/CNRS/Institut Curie) à l’institut Curie à Paris.

Propos recueillis par P. N.

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