Paludisme

Le paludisme, aussi appelé malaria, est la maladie parasitaire la plus répandue au monde. Chaque année, elle tue entre un et trois millions de personnes - dans la seule Afrique, un enfant en meurt toutes les trente secondes. Le paludisme menace deux milliards d’hommes vivant dans les pays où il sévit, ainsi que les centaines de millions de touristes qui s’y rendent en vacances.

Alphonse Laveran (1845-1922) a découvert en 1880 le parasite responsable du paludisme. Il publia le Traité des fièvres palustres avec la description des microbes du paludisme en 1884 et fut lauréat du Prix Nobel en 1907 pour ses travaux. Le paludisme est provoqué par quatre parasites du genre Plasmodium : P. falciparum, P. Vivax, P. ovale et P. malariae. La contamination par P. falciparum est la plus grave et entraîne encore une issue fatale dans 20 % des cas traités.

Le paludisme est transmis à l’homme par les piqûres de moustiques femelles du genre anophèle. Les transfusions sanguines et le partage des seringues peuvent véhiculer le parasite. La mère infectée contamine souvent le fœtus. Le cycle de Plasmodium, complexe, comporte deux étapes principales : une phase asexuée chez l’homme, et une phase sexuée chez l’homme et le moustique. L’anophèle injecte à l’homme le parasite qui migre via la circulation sanguine vers le foie, où il pénètre dans la cellule hépatique. Il s’y divise activement et la cellule du foie éclate en libérant de nouveaux parasites dans le sang : là, ils pénètrent les globules rouges et se multiplient. Lorsque ces derniers éclatent à leur tour, les parasites infectent de nouveaux globules rouges (cycle érythrocytaire). Les parasites prennent progressivement une forme sexuée à l’intérieur des globules rouges : lorsque la personne infectée est piquée par un moustique anophèle, ce dernier relance un nouveau cycle de réplication du parasite (phase sexuée).

L’incubation dure entre une à trois semaines. Chez les personnes ayant pris un traitement préventif, la maladie peut surgir plusieurs mois, voire plusieurs années, après la contamination. Toute fièvre dans les trois mois suivant un voyage en pays impaludé doit être considérée comme une urgence médicale. L’évolution de la maladie est variable : elle dépend du parasite infectant, du traitement préventif et de la rapidité des soins à partir de la première crise.

Le paludisme était présent en Europe jusqu’au milieu de XXe siècle, les derniers cas ont été recensés aux Pays-Bas après la Seconde Guerre mondiale. En revanche, la recrudescence dramatique du paludisme dans les pays à faibles revenus est due à l’effet conjugué de plusieurs facteurs, le premier étant la pauvreté, auquel s’ajoute la résistance des parasites aux traitements et des moustiques aux pesticides, la déforestation et les migrations.

Plus de 80 % des cas de paludisme surviennent aujourd’hui en Afrique, essentiellement en Afrique subsaharienne. En dehors de cette zone, les principales régions concernées sont l’Asie, l’Amérique du Sud, le Moyen Orient et l’Océanie.

Plusieurs molécules anti-paludiques peuvent être utilisées en prophylaxie ou en thérapeutique. Les plus connues sont la chloroquine ou la quinine. D’autres, comme la méfloquine, sont utilisées dans les régions où vivent des parasites résistants à la chloroquine. Les traitements médicamenteux ne doivent pas faire oublier la lutte classique contre les vecteurs du paludisme : moustiquaires et insectifuges. La recherche biomédicale travaille activement à la mise au point d’un vaccin contre le paludisme. Mais la difficulté tient à la complexité du cycle de vie du parasite, rapidement exposée ci-dessus : dans sa phase asexuée (hépatique, érythrocytaire) puis dans sa phase sexuée (érythrocytaire, et chez l’anophèle), le Plasmodium prend des formes variables, avec des antigènes et des réponses immunitaires différentes.

Pour aller plus loin

Les associations de malades

Inserm-Associations - la base Inserm Associations

Communiqués de presse

• Neuropaludisme : des mécanismes de type allergique impliqués (4 octobre 2011)
• Une nouvelle cible pour inhiber l’infection du paludisme et de la toxoplasmose (22 juillet 2011)
• Barrer la route au paludisme. Une nouvelle classe de médicaments utilisés dans le cadre de la chimiothérapie contre le cancer est également active contre le paludisme (9 mars 2011)
• Comment le parasite responsable des formes graves de paludisme résiste à un antipaludique majeur (30 avril 2010)
• Paludisme : Le parasite P. vivax infecte des populations considérées comme résistantes (16 mars 2010)
• Les moustiques qui transmettent le paludisme pourraient aider à lutter contre la maladie (30 septembre 2009)
• Un premier pas vers un candidat-médicament original contre la toxoplasmose et le paludisme ? (7 avril 2009)
• Des cellules tueuses dans la lutte contre le paludisme (17 octobre 2005) (68,3 ko)
• Mise en évidence du mécanisme d'action antipaludique d'une plante asiatique (7 septembre 2005) (60,5 ko)
• Monique Capron, lauréate du Grand prix Inserm 2002 de la recherche médicale (16 décembre 2002) (45,6 ko)
• Un pas supplémentaire dans la lutte contre le paludisme (15 février 2002) (48,8 ko)

Actualités

• Nouveaux espoirs sur le front du paludisme (30 Novembre 2011)

Sites

• Vaincre le paludisme - Dossier de l’Institut de recherche pour le développement (janvier 2013)
• Le paludisme - Institut de veille sanitaire (InVS)
• Le paludisme - Institut Pasteur
• Paludisme - Organisation mondiale de la santé (OMS)
• Le paludisme : des succès récents et des efforts à ne pas relâcher - Institut national d’études démographiques (Ined)
• La Bibliothèque des sciences et de l'industrie (BSI). Paludisme : une infection toujours d'actualité
• CHU de Rouen, Santé voyages

Multimédia

• Rêves de recherche, rêve de chercheur. Michel Cot, médecin épidémiologiste IRD (UR 010, Laboratoire de parasitologie, Faculté de pharmacie, Paris) et Dominique Mazier, parasitologue mycologue (unité Inserm 945 "Immunité et infection", Hôpital de la Pitié Salpêtrière, Paris)

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