Les probiotiques, un nouveau traitement pour les douleurs intestinales ?

Rousseaux C., et al. Nat Med 2007, 13: 35-7

Les douleurs abdominales ou intestinales sont fréquentes dans la population générale. Ainsi, 10 % à 20 % de la population, en majorité des femmes, seraient touchés par des troubles fonctionnels intestinaux (TFI) ,ou syndrome de l’intestin irritable, qui se caractérisent par des ballonnements, des douleurs et des perturbations du transit (constipation ou diarrhées), sans cause organique identifiée. Pourtant, il n’existe pas à l’heure actuelle de réel traitement de cette pathologie. Des études ont montré que l’administration de certains probiotiques présentait un intérêt thérapeutique grâce à leur rôle de barrière vis-à-vis de bactéries pathogènes, notamment en prévention des diarrhées infectieuses. En revanche, leur action sur les douleurs intestinales restait hypothétique, et leur mécanisme d’action peu connu.

L’équipe de Pierre Desreumaux, de l’unité Inserm 795 (Lille), a montré que l’administration quotidienne orale de Lactobacillus acidophilus NCFM à des souris et à des rats permettait de diminuer le seuil de la douleur au niveau du côlon. Le bénéfice observé s’est révélé équivalent à celui de la morphine, antalgique majeur administré par voie sous-cutanée à la dose de 1mg/kg. Associée à la morphine, la prise de ce probiotique a permis d’en augmenter son efficacité de 65 %.
L’expression des récepteurs µ des opioïdes et des récepteurs de type 2 des cannabinoïdes (CB2), jouant un rôle clé dans la régulation de la douleur, est induite au niveau des cellules épithéliales coliques en réponse à l’administration orale de Lactobacillus acidophilus NCFM. Cette réponse apparaît en quelques heures seulement dans la majorité des cellules épithéliales coliques, premières cellules directement en contact avec la flore intestinale. L’effet antidouleur, dépendant de la dose de probiotiques administrée, survient, quant à lui, au bout d’une dizaine de jours de traitement, et se maintient tant que le probiotique est ingéré.
L’administration de Lactobacillus acidophilus NCFM chez des patients atteints de troubles fonctionnels intestinaux est encours d’évaluation aux Etats-Unis. Pour les patients présentant des pathologies plus lourdes, ou en situation post-opératoire nécessitant des traitements à base de morphine, l’utilisation de Lactobacillus acidophilus NCFM pourrait aussi être envisagée en co-administration, un moyen de réduire les doses efficaces et donc les effets indésirables des opioïdes. Modifier la flore intestinale avec des probiotiques représente donc un nouveau concept de prise encharge de la douleur et de l’inconfort intestinal dépourvu d’effets indésirables. Sachant qu’il existe plusieurs centaines de probiotiques différents, et que tous n’ont pas la même capacité à induire une réponse antidouleur, une meilleure connaissance de leur rôle sur nos cellules devrait permettre de sélectionner de manière ciblée ces micro-organismes, en vue de leur utilisation optimale sur la douleur.

*Les probiotiques en question
Les probiotiques sont des micro-organismes vivants (essentiellement lactobacilles, bifidobactéries ou levures) qui, lorsqu’ils sont ingérés en quantité suffisante, présentent un bénéfice pour la santé. Ils sont naturellement présents dans la flore intestinale (plus de 100 espèces différentes pour une quantité de plus de 100 000 milliards de bactéries) et dans les produits laitiers. Sélectionnés selon leurs propriétés pour la santé, les probiotiques peuvent être produits en grande quantité par multiplication en fermenteurs industriels, et intégrés dans certains aliments : yaourts, barres céréales, compléments alimentaires, laits maternisés, jus de fruit. Le nombre de nouveaux produits laitiers contenant des probiotiques lancés chaque année a été multiplié par 5 en cinq ans ; plus de 200 produits laitiers contenant des probiotiques ont été mis sur le marché en 2005. La croissance du marché des compléments alimentaires à base de probiotiques, plus de 8 % par an, continue de s'accélérer également. Actuellement, plusieurs essais de traitements à base de probiotiques sont réalisés chez l’homme. Ils concernent notamment les pathologies allergiques (eczéma de contact, allergie alimentaire), la prévention ou le traitement des diarrhées de l’enfant ou du voyageur, la prévention du cancer du côlon et, enfin, le traitement des troubles fonctionnels intestinaux et des maladies inflammatoires chroniques de l’intestin.