Cancers et environnement

Au sens large, l'environnement désigne tous les agents physiques, chimiques ou biologiques auxquels un individu est exposé dans son existence personnelle et professionnelle. Certains de ces agents sont connus pour augmenter le risque de cancers.

Des agents cancérigènes dans notre milieu

Ces facteurs cancérigènes sont d’autant plus dangereux qu’ils rencontrent parfois une prédisposition génétique chez le sujet. Selon la définition retenue de l'environnement (incluant non les virus et toxines, les régimes alimentaires, le mode de vie, les professions à risque, les addictions…), on estime que de 5 % à plus de 50 % des cancers seraient associés à des facteurs environnementaux.

Les liens de causalité sont difficiles à établir

Stand Inserm au Salon Santé Environnement 2009

Stand Inserm au Salon Santé Environnement 2009

Outre la définition variable de la notion d’environnement, cette imprécision de la fourchette tient aussi à la difficulté d'établir un lien direct de causalité entre un facteur environnemental et un cancer. Pour cela, soit on observe un certain nombre d’individus ayant développé une tumeur donnée afin de comparer leur mode de vie avec celui de sujets sains (enquête rétrospective), soit on compare l’évolution médicale de deux cohortes en fonction de leur exposition différente au supposé facteur de risque (enquête prospective). On parvient ainsi à un risque relatif, c’est-à-dire à une comparaison entre le risque de base de la population générale (incidence globale du cancer) et le risque rapporté dans la population exposée au facteur cancérigène (incidence de l’échantillon).

Une fois ce lien statistique reconnu, il faut encore en vérifier la solidité, la reproductibilité sur d’autres études, la confirmation expérimentale chez l’animal, l’existence d’une relation dose-effet (augmentation du risque proportionnée à l’augmentation de l’exposition au facteur, suppression du risque en l’absence d’exposition). C'est en procédant ainsi que l'on a par exemple montré, à partir des années 1940-1950, le rôle du tabac dans le développement de plusieurs cancers.

Quand l’alimentation devient toxique

L'alimentation est un facteur environnemental souvent cité. Étant donné la diversité des régimes alimentaires, il est cependant difficile d’établir expérimentalement une relation causale entre un élément donné de l’alimentation et la survenue d’un cancer.

On suppose aujourd’hui que les graisses alimentaires influent sur le développement des cancers du sein, du côlon, de l’ovaire et des reins. 
Autre exemple : si le cancer de l'estomac peut avoir une origine infectieuse, ce sont plutôt les carences alimentaires en fruits et légumes et la consommation élevée d'aliments salés qui seraient à l'origine de bon nombre des cas observés en Asie ou en Afrique.

On trouve aussi dans la chaîne de production alimentaire de nombreux contaminants (pesticides, produits chimiques…) susceptibles de favoriser l'apparition de cancers. Des soupçons existent, et parfois même des preuves de toxicité au niveau cellulaire, mais à ce jour seules des études à l'échelle des populations permettent de mettre en évidence certains liens.

Soleil et rayonnement

Fibre d'amiante, roche naturelle possédant une excellente résistance au feu et à la chaleur. L'inhalation de fibres d'amiante peut être à l'origine de trois types de maladie. L'asbestose, fibrose pulmonaire se traduisant par une diminution progressive de la capacité respiratoire. Le cancer du poumon. Le mésothéliome, cancer de la plèvre.

© Inserm, M. Depardieu

Fibre d'amiante, roche naturelle possédant une excellente résistance au feu et à la chaleur. L'inhalation de fibres d'amiante peut être à l'origine de trois types de maladie. L'asbestose, fibrose pulmonaire se traduisant par une diminution progressive de la capacité respiratoire. Le cancer du poumon. Le mésothéliome, cancer de la plèvre.

Le soleil, symbole de vie et de santé, est également dangereux pour les hommes. Notre étoile émet notamment un rayonnement électromagnétique non visible dans un spectre nommé ultraviolet (UV). Les UV sont émis de manière continue et régulière (classe A) ou discontinue et irrégulière (classe B). Les UV-B sont les plus dangereux pour notre santé, du fait de leurs pics d’intensité. Lorsque notre peau est soumise régulièrement et durablement au soleil, ses cellules reçoivent un important rayonnement UV. Quelques-unes peuvent alors subir une mutation, voire plusieurs, induites par le rayonnement qui pénètre le noyau et touche l’ADN. Lorsque cette altération touche certains gènes, le cancer de la peau (mélanome) risque de se développer.

Les rayonnements ionisants forment un autre facteur de risque environnemental. Ils sont émis par le noyau atomique des produits radioactifs. Les radiations ionisantes existent sous plusieurs formes : rayonnement alpha, bêta, gamma, X, neutronique. Les plus dangereuses pour les êtres vivants sont les rayons gamma, X et neutroniques. Lorsqu’ils pénètrent l’organisme, ils provoquent des instabilités pouvant se traduire par des mutations génétiques. Les radiations ionisantes cancérigènes se répartissent entre la radioactivité naturelle (granit ou radon, par exemple), l’irradiation médicale (radiologie, médecine nucléaire) et diverses autres causes artificielles.


Bilan synthétique des expositions professionnelles aux rayonnements ionisants (mSv=milliSevert), exposition externe 2004, d’après Rannou et Couasnon, 2005 (in Expertise collective Inserm, Cancer et environnement, 2008).


Les risques professionnels
De nombreuses professions sont exposées à des agents cancérogènes, et l'origine professionnelle des cancers est fortement suspectée dans 4 % à 8 % des cas. On peut citer, à titre d’exemples, l’amiante dans les mésothéliomes pleuraux, le chlorure de vinyle dans les angiosarcomes du foie, et les poussières de bois dans les adénocarcinomes des sinus de la face.

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