Leçons d’une pandémie grippale oubliée : la grippe russe de 1889

Valleron AJ, et al. PNAS 2010 ; 107 : 8778-81

Le but des modélisateurs des pandémies grippales est de mieux comprendre les lois qui gouvernent leur extension, et de pouvoir étudier "in silicio" les stratégies de lutte, notamment par la limitation des contacts. Les données utilisées dans ces modèles reposaient jusqu’ici sur les trois pandémies du XXe siècle.
La pandémie de 1889 n’avait jamais été étudiée quantitativement.

L’équipe de l’unité Inserm 707, menée par Alain-Jacques Valleron, a constitué une grande base de données des mortalités hebdomadaires dans 172 villes d’Europe et d’Amérique, ainsi que des morbidités étudiées en Europe. Ce travail démontre en premier lieu la faisabilité d’une telle épidémiologie historique. Ensuite, il suggère que la diffusion de cette pandémie - sans transport aérien - a été très rapide, de l’ordre de 500 km/semaine. Les taux de reproduction de la pandémie étaient caractéristiques, au moins partiellement, de chaque ville. Enfin, cette recherche montre que la surmortalité en 1889 avait été de l’ordre de celles des pandémies de 1957 et 1968. Cette mortalité est très inférieure à celle de 1918, souvent considérée avec ses 50 millions de morts estimés comme stéréotype de ce que pouvait être une nouvelle pandémie. La pandémie grippale de 2009 montre certaines ressemblances avec celle de 1889 : elle est survenue 41 ans après celle de 1968, alors que celle de 1889 éclata 42 ans après la précédente (1847) ; sa mortalité fut faible, quoique non négligeable.